María Sancho, la científica que quiere destruir tumores con nanomateriales: premio Mujer Influyente de Aragón en Investigación

El cáncer mata porque se escapa. Porque las células tumorales aprenden a evadir los tratamientos, porque la metástasis lleva la enfermedad a lugares donde los fármacos no llegan con eficacia, porque la diferencia entre curar y no curar muchas veces está en si el tratamiento consigue llegar exactamente al lugar donde tiene que actuar.

María Sancho trabaja en ese problema. Y este jueves, en el Caixaforum Zaragoza, recibió el premio Mujer Influyente de Aragón en la categoría de Sanidad e Investigación en la tercera edición de los galardones organizados por HOY ARAGÓN y Gibbon.

El reconocimiento llega en un momento especialmente significativo para su carrera: acaba de recibir una Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC), una de las ayudas más prestigiosas y competitivas del panorama científico europeo, dotada con cerca de 1,8 millones de euros. Durante los próximos cinco años, esa financiación le permitirá desarrollar su proyecto de investigación y liderar su propio equipo científico en el Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón.

La encargada de entregarle el galardón fue Paula Bueno, responsable de Relaciones Institucionales de Infraestructura de AWS en Iberia, quien destacó la importancia de impulsar vocaciones científicas desde edades tempranas: “Es fundamental formar y acompañar a las niñas en tecnología, animarlas a cambiar el mundo, a ser curiosas y a no tener miedo a brillar”, subrayó, agradeciendo además a las premiadas su papel como referentes.

Por su parte, María Sancho quiso compartir el reconocimiento con su entorno profesional y personal: “He escrito unas palabras en el móvil porque he estado nominada con compañeras que han sido referentes para mí, mujeres a las que veía y pensaba: quiero ser científica e investigadora”, explicó. La investigadora agradeció especialmente a su equipo: “Es un trabajo multidisciplinar y sin mis compañeros no sería posible”.

Sancho reconoció además que no se percibe como una figura influyente, pero reivindicó el papel de la ciencia en la sociedad: “Yo tampoco me considero influyente, pero ojalá la ciencia y la investigación influyan en la sociedad”, afirmó. En esta línea, lanzó un mensaje claro: “Tenemos que creer que en Aragón se hace ciencia de calidad, también gracias a mujeres influyentes, y que sin ciencia no hay futuro”.

Nanomateriales contra el cáncer: llevar el tratamiento al tumor

El trabajo de María Sancho se desarrolla en el INMA, el centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Zaragoza, y se sitúa en la intersección entre la nanociencia y la biomedicina. Su objetivo es tan concreto como ambicioso: mejorar la capacidad de los tratamientos basados en nanomateriales para llegar de forma eficiente a las células tumorales.

La idea detrás de las nanoterapias es poderosa. Si se puede diseñar una partícula lo suficientemente pequeña para circular por el organismo, reconocer las células tumorales y liberar el tratamiento directamente sobre ellas, se pueden reducir enormemente los efectos secundarios de la quimioterapia convencional —que ataca indiscriminadamente a células sanas y enfermas— y aumentar la eficacia del tratamiento donde más importa.

El problema es que el organismo no es pasivo. Las nanopartículas que se introducen en el cuerpo adquieren inmediatamente una "corona" de proteínas y otras moléculas que modifican su comportamiento y dificultan que lleguen a su destino. Sancho trabaja precisamente en ese punto crítico: cómo descifrar y rediseñar la identidad de la superficie de nanomateriales y vesículas extracelulares para que el organismo no las neutralice antes de que cumplan su función.

Es investigación de frontera, de alto riesgo y alto impacto, exactamente el tipo de ciencia que el ERC financia con sus Starting Grants. Que una investigadora del INMA de Zaragoza haya conseguido una de esas ayudas en competencia con equipos de toda Europa es una señal clara del nivel que ha alcanzado la nanociencia aragonesa.

1,8 millones y cinco años para cambiar algo

Las Starting Grants del Consejo Europeo de Investigación no se conceden a proyectos convencionales. Están diseñadas para financiar a investigadores con gran potencial que quieren consolidarse como líderes internacionales en sus campos, con proyectos que amplían las fronteras del conocimiento y que implican un riesgo científico real. No se financian certezas: se financian apuestas bien fundamentadas.

La de María Sancho está bien fundamentada. Su proyecto se centra en estudiar cómo optimizar el transporte de tratamientos basados en nanomateriales hacia células tumorales, con especial atención a los procesos de metástasis, donde la capacidad de los tratamientos para alcanzar su objetivo se vuelve especialmente difícil y especialmente determinante.

Con 1,8 millones de euros y cinco años por delante, Sancho podrá construir un equipo propio, desarrollar la investigación con la profundidad que requiere y generar conocimiento que, si todo va bien, acabará teniendo aplicación clínica real en el tratamiento del cáncer.

Zaragoza en el mapa europeo de la nanociencia

El trabajo de María Sancho tiene también una dimensión institucional que merece subrayarse. Su Starting Grant sitúa al INMA y a la Universidad de Zaragoza entre los centros europeos de referencia en investigación en nanociencia aplicada a la salud. En un campo en el que compiten los mejores laboratorios del mundo, que Zaragoza esté en esa conversación no es automático: es el resultado de años de trabajo, de talento acumulado y de una apuesta institucional por la investigación de calidad.

Para los pacientes de cáncer, la investigación de Sancho es todavía ciencia básica, no una terapia disponible en el hospital. Pero es el tipo de ciencia básica de la que salen, años después, los tratamientos que cambian el pronóstico de una enfermedad. Y ese trabajo, silencioso y exigente, es exactamente lo que el premio de este jueves quiso reconocer.

Una gala que crece y se consolida

La gala de entrega de premios Mujeres Influyentes de Aragón se ha celebrado este jueves, 16 de abril, en un repleto Caixaforum Zaragoza. Más de 250 invitados de diversos sectores se han dado cita en un evento que, tras el rotundo éxito de sus anteriores ediciones, se consolida como un referente cultural y social en la comunidad.

Organizados por HOY ARAGÓN y Gibbon, los Premios Mujeres Influyentes de Aragón buscan visibilizar el papel fundamental de las mujeres en todos los ámbitos, impulsando el cambio hacia una sociedad más equitativa y sin techos de cristal.

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